Hiragana, katakana y kanji: por que el japones usa tres sistemas de escritura a la vez

Cualquiera que empiece a interesarse en serio por el japones choca pronto con una pregunta incomoda: por que hace falta usar tres sistemas de escritura distintos para el mismo idioma. La respuesta tiene sentido en cuanto entiendes que funcion cumple cada uno, aunque al principio parezca puro exceso.

Hiragana es el sistema base, fonetico, usado para palabras de origen japones y para la gramatica que conecta el resto de la frase, particulas, terminaciones verbales, conectores. Es el primero que se aprende porque sin el, literalmente no puedes formar una oracion completa en japones, por muchos kanji que conozcas.

Katakana comparte la misma logica fonetica que hiragana, pero se reserva para palabras de origen extranjero, onomatopeyas y, curiosamente, para dar enfasis visual a una palabra dentro de un texto, algo parecido a lo que hariamos nosotros al escribir una palabra en cursiva o en mayusculas para resaltarla.

Kanji es donde el idioma se vuelve serio de verdad. Son caracteres importados del chino que representan conceptos completos, no sonidos, y un mismo kanji puede leerse de formas distintas segun el contexto o las palabras que lo acompanen. Dominar japones con fluidez implica conocer varios miles de estos caracteres, lo cual explica por que se considera uno de los idiomas mas dificiles de aprender para hablantes occidentales.

Lo interesante es que los tres sistemas conviven en una misma frase constantemente, sin que eso resulte confuso para un hablante nativo. Un texto tipico mezclara kanji para los conceptos principales, hiragana para la gramatica que los conecta, y katakana si aparece alguna palabra prestada de otro idioma, como cafe o internet.

Para quien empieza, la recomendacion casi universal es memorizar primero hiragana y katakana, apenas cuarenta y seis caracteres cada uno, antes de acercarte a los kanji, que se aprenden de forma progresiva durante anos, no de golpe.

En The Seventh Key seguimos acercandote la cultura japonesa un poco cada dia, letra a letra si hace falta.